Znany wszystkim cukier należy do wielkiej grupy substancji utworzonych przez trzy pierwiastki: węgiel, wodór i tlen. Sub­stancje te objęte są ogólną nazwą węglowodanów. Nazwa ich po­wstała stąd, że cząsteczki większości tych substancji zawierają dwa razy większą liczbę atomów wodoru niż tlenu (jak w wodzie). Węglowodany dzielimy na cukry proste, dwucukry i wielocukry.